她是一位农村女孩，现实没有把她打趴下。靠着自己的努力，一个人拼搏，最终闯出了一番天地。
马小燕家里有经商传统，父亲在武汉一个街口摆修钟表的小摊，母亲则在家经营百货店，姑父在深圳经营一家很成功的食品厂。马小燕的姑父很喜欢她，在她9岁时，就将她接到了深圳。
马小燕在深圳读书，放学后就跑到姑父开在深圳宝安的工厂里玩。在姑父的工厂里，马小燕最喜欢去的是制作车间和设计部。她喜欢看工人们烤制糕点，看设计师们设计图样。
1991年5月的一天，姑父给她买了一大盒橡皮泥。马小燕拿到橡皮泥后，捏了许多卡通形的糕点图案。姑父下班回到家，看到她捏的糕点图样，觉得非常惊讶。他问马小燕是什么时候学会这一套的，马小燕说是在他的厂子里看会的。
姑父非常高兴。姑父很有商业头脑，第二天就把马小燕的作品带到工厂里，让设计人员好好研究。因为他觉得马小燕还是个孩子，孩子应该更了解孩子，或许从她的作品中，设计师可以更多领悟到儿童心理，设计出的产品能够更多得到孩子们的喜欢。
天天耳濡目染，随着时间推移，马小燕对食品行业的兴趣越来越浓，经常给姑父提出各种“合理化”建议，采纳之后，往往都能取得不错的效果。姑父越来越觉得这孩子是个可造之材，下决心把她带入食品行业。在征得马小燕父母同意后，1994年，马小燕14岁的时候，被她的姑父托人送到了食品行业比较发达的日本，在日本呆了一年，马小燕学到了很多食品方面的专业知识和技术。
1995年8月，马小燕从日本回来，姑父将她安排到自己公司，任命她为设计部经理，月薪1500元，那年马小燕才15岁，已经算是当时的白领阶层了。
在姑父的厂子里干活很愉快，姑父对她很好，拿的工资又高，但马小燕并不满足。她一心想开一家属于自己的食品厂。1998年5月，马小燕年满18岁。在生日宴上，马小燕正式向姑父“请辞”，希望自己出去单飞。姑父拗不过她，只好答应了，可他根本不相信马小燕有这样的能力。开工厂毕竟不像领导一个设计室，那可是千头万绪。果然，大半年过去了，马小燕的“创业”仍旧显得毫无头绪。
1999年3月的一天，马小燕到离宝安不远的固戍去玩。当时的固戍在深圳算落后地区。在固戍的一个小村庄里，马小燕发现了很多空置的厂房。她心想，在这里开家食品加工厂应该不错吧。她找到村委会，说自己想租房开厂。
村委会的人看着瘦瘦小小的马小燕，根本不相信她的话，不耐烦地叫她回去，喊大人来谈。马小燕很生气，拿出自己的身份证给他们看。她说自己已经年满18岁，自己就是大人，自己的事情自己可以作主。对方看看她的身份证，又看她的样子不像是在开玩笑，就坐下来跟她认真地谈了起来。
对方提出一个月租金及管理费不能少于2000元，马小燕说，第一，你们这里的地址位置不好，道路条件较差，不利于公司货物和人员的进出；第二，别的人在这里租厂房都是1500元/月，为什么单单我2000元/月？她掰着手指头算给他们看，谁谁谁、哪个厂是1500元/月，听得对方都瞪大了眼睛看着她，想不到她早把情况了解得一清二楚。
最后马小燕以1000元/月的租金租到了一间厂房。厂房虽然比别人的小点，但马小燕觉得足够用。回到家后，马小燕兴冲冲地将消息告诉姑父，姑父却说那个地方他知道，一是太闭塞，不好打开销路，二是治安状况不太好，劝她不要去。
马小燕说这是我的事，您就别管了。姑父看她主意已定，没办法，只好借给了她10万元，声明如果生意失败，他就不要这钱了，算是她做设计部经理时的奖金;如果生意好，再把这10万元还给他。马小燕很高兴，说我一定不会失败。
拿到钱，马小燕立即对工厂进行了装修，然后通过姑父的关系，从湖南买回了5台便宜设备，接着招工人，进原料。前后将近3个月，把事情搞定，总共花了约7万元，还剩3万元做流动资金。
马小燕把功夫下在设计和宣传上。以口味而论，儿童食品无非是奶油、葱油、巧克力等有限几种，马小燕觉得外观设计很重要。在孩子们眼里，从马小燕工厂里出来的糕点就是各种飞机坦克、各种搞笑夸张的卡通形象、各种水果动物，她的饼干还可以用来做积木，好吃又好玩，受到热烈欢迎；加上她姑父的销售渠道，她自己又开辟了一些新渠道，马小燕一炮打响。一年下来，除去工人工资，她赚了20多万元。
当马小燕将姑父借的10万元归还时，姑父却没有要。他让她乘着好形势扩大生产规模。在姑父、姑妈帮助下，马小燕在深圳注册成立了“小燕子食品有限公司”，又在固戍加租了几间厂房，增加了机器和工人。到2001年底，马小燕工厂的年利润已达到50多万元。2003年，马小燕进一步扩大生产，当年利润达到了300多万元。马小燕才20多岁，就成了名副其实的“百万富姐”。
在深圳，很多人都借着“非典”发了财，但“非典”也让不少人栽了大跟斗，马小燕就是其中的一位。
2003年4月上旬，马小燕从电视上了解到“非典”疫情正从广东向全国蔓延，深圳也出现了很多病例。随着“非典”疫情加剧，社会上的各种传说也越来越多，有人甚至说深圳要“封城”，社会上开始出现了抢购潮。马小燕也加入了抢购人流，先后投入100多万元抢购面粉、白糖、大米、食用油等。她将这些东西堆在工厂里备用，姑父劝她不要着急，不要跟风抢购，看看再说，马小燕根本听不进去。
果然姜是老的辣，姑父说得没错。随着抢购风潮过去，“封城”传言破灭，粮油价格直线下跌，马小燕工厂的生产成本却直线上升。为了减少损失，她只好抬高产品出厂价格，结果遭到经销商一致反对。
由于抢购的粮油太多，仓库放不下，马小燕只好将一部分面粉放在工厂的大院里，用塑料布盖住。随着天气转暖，不久，有些面粉开始长出虫子。马小燕急得百爪挠心，她找姑父想办法，但姑父也没有办法。