皇菊被誉为菊花茶中的极品，以产自江西婺源的最为著名。
宋立彬，胶州市做门窗生意的农民在里岔镇高山沟村明山岭上种起皇菊。3年间，松土、浇水、施肥，种植面积由原来的10亩扩种到50亩。11月份，正赶上皇菊的盛开期，如今的明山岭，已是“冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲”。
11月20日，记者来到里岔镇高山沟村的皇菊种植基地，大片的皇菊已经进入盛花期，女工们左手挎着竹篮，右手熟练地将菊花放进篮子内。一朵朵菊花色泽金黄、茎端怒放。在田间小屋，一朵蜷缩的小黄花被开水冲泡后，不一会儿就变成了饱满润泽的黄色花球，再配以绿茶打底，好似一朵娇艳欲滴的菊花在杯中绽放，清香扑鼻让人爱不释手。
50岁的宋立彬农忙时干农活，农闲时做门窗生意。三年前，他去江西婺源旅游，看到当地大面积种植皇菊。因品质高，市场售价也不便宜，让他觉得这是一个商机。“那时候生意很一般，就萌生了转行的念头，听说政府扶持农业发展，我从小就对土地有感情，于是决定放弃门窗生意，回到村里做农业。”宋立彬说。于是，他从婺源带了一部分皇菊苗回来，栽种在明山岭岭地上。“由于我们没有经验，没舍得剪枝，导致种出来的皇菊品相不够好，但是10月底皇菊丰收的时候，田里一片金黄，景色美不胜收，附近好多村民特地赶来参观，还是很高兴。”
皇菊每年5月至6月种植，11月左右采摘。为种好皇菊，他多次南下婺源，向当地种植户请教。经过两年试种，渐渐摸索出皇菊的生长习性。“开始两年，我们不舍得剪枝，后来明白了要想品质好，每株只能留三四根枝条，而且今年我们把植株都用小竹子固定住，这样就不易倒地，保证顶部的菊花很好地接受阳光雨露。”宋立彬说。如今，皇菊的种植面积由原来的10亩扩大到了50余亩，因后期干旱少雨，为了保证皇菊所需的水分，他在岭地上打了四眼百米深井，加上田间管理得当，这些皇菊迎来了盛花期。
茶叶通常是论两称的，菊花茶也不例外，但是皇菊自成一格。民间有句谚语“愿得十月菊一克，不要黄澄万两金”，可见其珍贵。“一株植株近100朵花，只能采1至2朵特级皇菊，制作皇菊最难的步骤还是烘烤，为保证泡出的花瓣与花形无损，采摘后的皇菊要保留天然露水，采用纯天然的木炭烘干，纯人工翻烤，这样烤出来的皇菊，不仅保留了天然亮丽的金黄色泽和纯正的甘爽口感，营养也没有流失，是不可多得的佳饮珍品。”宋立彬告诉记者，烘烤皇菊很考验人的耐性和毅力。
凡是烘干后直径在4.5厘米以上的皇菊都属于优质品，5厘米以上则是特级皇菊，在婺源当地特级皇菊最贵12朵能卖到1600元以上。在这几年试种中，为了扩大销路，宋立彬对于4厘米以上的每朵卖1到两元，5厘米以上36朵则卖上千元。“5厘米以上在基地里数量太少，最多也就能出5000多朵，所以价格也就贵了许多。”宋立彬说。
虽然皇菊价格不菲，但是由于从口感到外观都极受消费者欢迎，所以在市场上供不应求。“今年皇菊长势非常好，花朵直径大部分在4厘米以上，应该是个好收成。粗略估计，今年基地亩产皇菊在1万朵左右，目前这些皇菊有很大一部分被北京、上海和广州一些客户预订，利润能达到百万元。”
宋立彬说，他会安心留在农场，明年还准备扩大种植规模，并吸引一些村民加入，用心种出品质更好的皇菊，让每个喝皇菊的人感到美不胜收，体验从味蕾到视觉的顶级享受。