湖羊是太湖平原重要的家畜之一，是我国一级保护地方畜禽品种。自古以来，湖羊产业是湖州的传统特色产业，爱吃羊肉的湖州人都对本地产的湖羊肉赞不绝口。
湖州素有“鱼米之乡，丝绸之府”之美誉，种桑养蚕，蚕沙、枯桑叶养羊，羊粪积肥成了湖州农耕文化的特色。现如今，湖羊养殖业在太湖南岸发展如何？传统畜牧业如何向现代畜牧业发展变迁？
昨天：30年前饲养数量达到巅峰
湖羊养殖一直是湖州传统畜牧业的重要组成部分，湖羊也是农村人最熟悉的家畜之一，然而很少有人知道“湖羊”的前身是“胡羊”。早在10世纪初，湖羊由蒙古羊选育而成，800多年来，由于受到太湖的自然条件和人为驯养的影响，湖羊逐渐具备了适应性强、生长快、成熟早、繁殖率高的特点，育成一个独特的稀有品种。
最初，湖羊由北方进入杭嘉湖一带时，并不是马上就实施舍饲，也是以放牧为主。据了解，湖羊最初进入了我市的安吉、长兴等地，这些区域的地理环境大多属丘陵、山区，境内有大小不等的草地，养羊的自然条件与北方相似。清乾隆《绍兴志》记有“《嘉泰志》诗曰，牛羊下来，先羊后牛者，羊性畏露，晚出而早归，常先于牛。”因此，当时养羊的方式依旧含有放牧，只是到了后来，随着分布区向靠海平原的扩散，由于缺少成片的可供放牧的草原，同时平原地区气温湿热，水草丰沛，能获得较优越的多汁饲料。值得一提的是，我市的蚕桑业发展迅速，为湖羊提供了营养丰富的枯桑叶，饲养条件较优越，湖羊养殖逐渐由放牧转向以舍饲为主。“30年前的塘甸，只要是农民家里就有羊。”家住塘甸大钱村的农民沈根宝回忆道，“对于农民来说，那时候羊就是家里很重要的一个增收资源，羊毛可以卖，杀羊的时候羊肉、羊皮也能卖个好价钱。”据沈根宝介绍，农村养羊不需要过多的场地，平均一只羊只需1平方米的羊舍即可。“那时候只要人勤快就能养羊，一个农村壮劳力每天勤割草，一个人就能养活5至6头羊。而且那时候地多草多，无需多大的成本和人工，家家都能养，户户养得起。”
资料显示，1978年我市湖羊存栏量曾一度达到76万头，平均3人饲养一头羊。当时湖羊养殖主要是以积肥种粮为主要目的，羊毛和湖羊羔皮也是家庭收入的重要组成部分，每张湖羊羔皮5元，每年卖5张就有25元的经济收入，基本占到一个正劳力全年生产队集体计工分收入的10%，为此湖羊养殖也扎根湖州传统农业。当时我市农民饲养湖羊的积极性很高，湖羊存栏数大增，通过选种、人工受精和科学管理，湖羊的体质和羔皮的品质都有了很大的提高。
如今，湖羊的养殖主要分布于浙江、江苏及上海相毗邻的太湖流域，其中浙江湖州、嘉兴是湖羊的中心产区，饲养量约居全国三分之二以上，与此同时农村的湖羊散养户却在日益减少。
今天：存栏数减少散养难成规模
骑着摩托车，车后座绑着一只羊，嘴里喊着“羊卖哇？”这是许多农村人都熟悉的羊贩子，老李就是其中的一员。在吴兴区金家土斗村，记者碰到了正在四处收羊的老李。老李在路边停下了摩托车与记者聊起了收羊的故事。“这两年收羊不好收，我们收羊收的多是农村散养户的羊，现在养羊的人越来越少了。”老李告诉记者。“以前一天基本能收个三五头，现在有时候一头都收不到。”沿着湖薛公路线，经验丰富的老李向记者介绍起了路两边各村的湖羊养殖情况。“环渚乡塘甸以前养羊的人不在少数，我不用跑几个村就能收到羊，现在要跑很久才能收到。”
在老李的印象中，20多年前，那时候基本上家家户户都有两三头羊；10年前，养羊的人已经不到五分之一，“现在估计连十分之一都没有，不养羊的村子越来越多，收羊已经比较困难，我有些同行都跑去长兴那边收羊了。”老李叹口气说道。老李带着记者跑了几个村，只见许多羊舍十去九空，看上去荒废已久。