1997年，一批来海南投资的外地人引起了张秀芬的注意。
张秀芬：一般台湾来的规模大一些，再就是浙江，还有湖南，也有来投得比较大的。
李甲：台湾过来，还有湖南那边、汉寿那边，都涌到海南岛来了。
让众多投资商一致看好的正是甲鱼养殖。九十年代初，以江浙一带为核心，全国掀起了甲鱼热，行情最好时达到了两百多元一斤。当时，内地采用传统的外塘养殖，甲鱼一般三年才能上市，海南表现出了它独有的气候优势。
记者：多长时间往外卖?
陈佚利：大概就是一年半，就是六七月份的苗到第二年的时候十二月份，十月份就卖掉。
叶世文：一般都是十六七个月就可以卖了。
当时，海南甲鱼产业刚刚起步，农户们都是按着养鱼的方式零散养殖，不少内地的投资商把目光转向了海南。一向胆子大、步子快的张秀芬决定趁势而上。
张秀芬：如果我们就是一期十万只或者一期二十万只把它投进来，我们把它养上两年出去，投资就收回了，想得很多，想得很宏伟，很好。
1998年，张秀芬投资500万，包下200亩地，从浙江请回三个技术员，又一次性进了30万只甲鱼苗。原以为万事俱备，一年半以后甲鱼就可以上市，可不到半个月，甲鱼苗就出现了大规模的死亡。
白希利：当时养鳖，就是台湾人，还有浙江人，也是走得走，赔得赔，都没坚持住。
想象中养殖甲鱼的黄金地带，却让众多投资商陷入了养殖怪圈，这究竟是怎么回事呢?
这种每格面积24平方、水深50公分的小池子是甲鱼的幼苗池。1998年的时候，每个池子的甲鱼苗数量都高达5000只。
记者：当时捞上来能有多少?
李爱民：当时捞上来，这个一捞上来，随便都有50只。现在这个密度就比较稀了。当时我们刚开始，没有技术，技术员都是采用浙江的模式。
海南的夏天气候炎热，由于水浅，甲鱼无法躲避高温和强光，再加上密度过高，一旦有甲鱼患病，会迅速感染整塘的甲鱼。2001年，张秀芬的甲鱼场面临倒闭的危机。
张秀芬：三十万只蛋一共剩了五千只母甲鱼，最后三年时间我五百万打了水漂。那个感觉，当时什么感觉?就好像是你就想哭都没眼泪。
然而，谁也没想到，就是靠着从三十万只甲鱼中存活下来的五千只母甲鱼，张秀芬不仅站了起来，还创造出了让人意想不到的财富。
2001年，很多内地投资商对没有现成技术的海南失去了信心，纷纷撤退了。此时，等待海南甲鱼产业的是一轮更大的冲击。这一年，内地温室甲鱼开始兴起，温室甲鱼七八个月就可以上市，大大短于海南外塘甲鱼的养殖周期，一时间让众多海南的养殖户破产倒闭。
陈佚利：我养那么久，最少亏了一百多万。你要送一万个苗，我都不想搞。
记者：不想搞?
陈佚利：不想搞。不是我，你到谭牛那个地方，养殖户那么多，你送谁谁都不想要。
养殖户：价钱很低了，二十多块，养了两年，二十多块。
海南的甲鱼一下子成了个烫手的山芋，谁都不想碰。就在这时候，有一天，张秀芬突然召集员工开会。会上，张秀芬宣布，甲鱼要接着养，并且五年内只养卖。话音刚落，会场一下子炸开了锅。
李爱民：当时我也反对这种做法。一个是全海南没有这么养的，这是第一个;第二个，毕竟当时有专业技术人员都搞不好。
王建伟：当时内地没有，海南更没有，确实有风险。假如说，你试上三五年还是失败，不光是钱的浪费，同时也是时间的浪费。
你一句，我一句，半个小时都快过去了，张秀芬想插句话都插不上，尤其三个技术员，反对的声音越来越高，张秀芬彻底不耐烦了。
张秀芬：我一股火上来，我当时拍了一下桌子，我就拍了一下桌子，我说，你养也是死，我养也是死，干脆我也不用你养了。